毛笔的种类非常多，以写书法而言，最重要的就是羊毫和狼毫。许多动物的毛料都可以用来制笔，但可用以制笔的毛料种类其实不多。比较常见的毛料有：
狼毫
狼毫系取自黄鼠狼。中国大陆东北的狼毫质量最佳，又以冬天所产的毛料最好，所以用此毛料的厂商，大多会特别注明“北尾冬狼”。
羊毫
羊毫毛为白山羊毛，以产于中国大陆湖州、无锡、宜兴、苏州等地者为极品，其中湖州更是制造毛笔的重镇，有许多著名的毛笔都在湖州生产，湖州生产的毛笔也被特称为“湖笔”。
羊毫以取自颈上及脊背前部者较好。除了毛杆直顺光滑外，最主要是选其锋颖较长且呈透明状者佳。好的羊毫，泡开之后尖端会呈现半透明状，被称为“光锋”。光锋用料愈多，毛笔的品质愈好。但是光锋比较柔软，纯用光锋做的羊毫，也可能会有太软、不易控制的问题。
兔毛
兔毛取自山兔，以脊背上较长且呈黑色的毛料为主，即所谓的“紫毫”。锋颖细长，尖锐如锥，刚健有力，收尾性极佳。紫毫是唐代毛笔最重要的种类，但因量少，后来逐渐被狼毫取代。
灰鼠毛
灰鼠毛柔软，锋颖细腻，不易开叉，但毛质易腐，不能耐久。
马毛
马毛以黄褐色较多。马须可制大笔，马尾毛则可以做成超级巨笔。马毛与狼毫颜色相近，价位低，常被用来做假狼毫。
鼠毛
鼠毛系指天竺鼠毛，黄褐色较多，可作假狼毫之材料。鼠须是小笔的好材料。王羲之《兰亭序》即是以鼠须笔写成，但无法确定王羲之所用的鼠须笔是什么样的毛料，因为狼毫的狼指黄鼠狼，所以也有认为王羲之用的鼠须笔其实是用狼毫做成的。
牛耳毛
长于牛耳朵内部，弹性佳，常作为兼毫笔之笔柱用料。
猪鬃毛
猪鬃以黑色和白色较多，粗壮健硬，吸墨性差，不易聚合，一般作为兼毫笔之副料，以增强笔的弹性及腰力。
石獾毛
石獾毛粗壮直顺、坚硬挺拔、锋颖尖锐，是绘画用的“钩线笔”的好材料。
狸毛
狸毛根部细、腰部粗、锋颖尖锐，聚拢力不如狼毫，故常与他种毛料混合作笔柱的毫料。
鸡毛
取自公鸡颈上及尾巴两侧的羽毛，形状细长，毛锋细致，用制小笔较佳。
麻
古法制笔常加麻料，主要是因为麻坚韧、吸墨佳、出墨匀、不易腐烂，又与毛料相吸附，可加强聚拢力。但制笔的麻料不易处理，成本高、制作难，故现今已少用。
人造纤维
弹性佳、出墨易，常与一般毛料混合作为笔柱的副料。