无论是奴隶社会还是封建社会,都存在非常严重的阶级分化现象,由此产生了延续数千年的古代等级制度。等级是一个抽象的概念,它必须依附于某些物化的特征,才能直观地表现出来,服饰就是一种古代最常用的等级标志物。
早在西周时期,《周礼》中就规定了一整套服饰等级制度,包括天子、诸侯与卿大夫所着的冕服、弁(biàn)服以及王后命妇们所着的六服。然而,这套制度过于繁琐,春秋战国时期(前770—前221)就已“礼崩乐坏”而无人遵守。后代统治者也只是在极其隆重的礼仪场合才部分采用,平时则多以服色和佩饰来区分等级。汉代的印绶制度,唐宋的服色制度和明清时期使用的官服补子在历史上影响最大。