玛瑙是指具有纹带构造的玉髓,它是一种胶状矿物,其主要成分为二氧化硅。硬度为6.5-7,比重2.65,断口呈贝壳状,透明至半透明,玻璃光泽。玛瑙质纯者皆应为白色,因含有有色离子或其它杂质,才会出现灰、红、蓝等色。天然红玛瑙经过“烧红”,热处理可使浅红玛瑙变为鲜红。也可将优质白玛瑙染成各种颜色。玛瑙市场上常做成手镯,也做一些小挂件和摆件。玛瑙主要产出巴西,我国玛瑙主要产地在辽宁的阜新市。
古代印度人看到玛瑙的颜色和美丽的花纹很像马的脑子,就以为它是由马脑变成的石头,所以梵语称它为“马脑”。我国汉代以前称玛瑙为“琼”、“赤琼”、“赤玉”或“琼瑶”。自佛经传入中国后,翻译人员考虑到“马脑属玉石类”,于是巧妙地译成“玛瑙”。