南朝（公元420年—公元589年）是东晋之后建立于南方的四个朝代的总称。
自公元420年东晋王朝灭亡之后，在南方先后出现了宋、齐、梁、陈四个国家，而它们存在的时间都相对较短。其中最长的不过五十九年，最短的仅有二十三年，是我国历史上朝代更迭较快的一段时间。此时，中国正处于南北分裂的时期，在我国历史上南朝与北方的北齐、北魏、北周等国合称为“南北朝”。
南朝继承了东晋的领土，其范围为中国南方——秦岭淮河以南的地区。其中：
刘宋最大，北疆达到黄河；南陈最小，只有江陵以东，长江以南的狭小国土。
南朝的历史作用 南朝是继东晋之后，由汉族在南方建立起来的朝廷。虽然南朝各自存在都只有几十年，作为汉族政权在南方的统治，为汉族文化在秦岭淮河以南地区的传播作出贡献，同时在南方兴起了建康、江陵、扬州、成都等大城市，南方工商业也得到发展。所以，南朝在中国历史上有着极其重要的地位，客观上为华夏文明的发展和传播作出了不可磨灭的贡献。 南朝是中国诗史上诗运转关的重要时期。
清沈德潜《说诗晬语》卷上说： “诗至于宋，性情渐隐，声色大开，诗运一转关也。”与魏晋诗人不同，南朝诗人更崇尚声色，追求艺术形式的完善与华美。
梁萧子显所说“若无新变，不能代雄”（《南齐书·文学传论》），就是这种追求新变趋势的理论总结。
谢灵运所开创的山水诗，把自然界的美景引进诗中，使山水成为独立的审美对象。他的创作，不仅把诗歌从“淡乎寡味”的玄理中解放了出来，而且加强了诗歌的艺术技巧和表现力，并影响了一代诗风。
鲍照的乐府诗，唱出了广大寒士的心声，他在诗歌艺术上的探索与创新也有十分积极的意义。 山水诗的出现，不仅使山水成为独立的审美对象，为中国诗歌增加了一种题材，而且开启了南朝一代新的诗歌风貌。
继陶渊明的田园诗之后，山水诗标志着人与自然进一步的沟通与和谐，标志着一种新的自然审美观念和审美趣味的产生。
南朝经济 南朝对南方的经济进行了大开发，南方人口大量增加。464年，宋国户口90万6千余，人口468万余。发达地区如会稽郡，人口就有35万。到了陈宣帝时，人口为60万户，隋灭陈，得户仅50万，口200万。 南朝时，南方的商业和手工业也有了很大的发展。另外，闽江、珠江流域也得到了初步的开发。