赞比西河（又称为利巴河）是非洲流入印度洋的第一大河。它的长度、流域面积都居非洲河流的第四位，但它的流量则仅次于刚果河而居非洲第二位。
赞比西河发源于安哥拉东北边境的隆大—加丹加高原，向南流入赞比亚境内。源地为起伏轻微的准平原地形，在雨季时，赞比西河及其支流的上源，洪水漫溢，形成大片沼泽，并与刚果河干支流的上源所形成的沼泽互相连通，呈现出一种独特的地理景观。
赞比西河上游和中游，山高谷深，水流湍急，有大小72道瀑布。其中，最著名的是莫西奥图尼亚（维多利亚）瀑布。
莫西奥图尼亚大瀑布位于赞比亚和津巴布韦交界处附近深达240米的巴托卡峡谷。它宽达1800米，落差122米，从100多米的高处倾泻而下，落进30米宽的斯迈特山谷，仿佛一幅巨大的水帘，凌空降落；又像一条白练，悬挂天边。流水冲击着谷底的岩床，发出雷鸣般的吼声，激起的浪花水雾被风吹扬到几百米的高空。弥漫的水雾在太阳光的照耀下，形成一条绚丽多彩、经久不散的彩虹，飞架于大瀑布和对面的峭壁之间，其景色蔚为壮观。
1885年，英国探险家利文斯敦在赞比西河旅行时，发现了莫西奥图尼亚瀑布，并用英国女王“维多利亚”的名字给它命名。其实，当地人早就给这个瀑布命名为“莫西奥图尼亚”了。这个名字的班图语意思是“声若雷鸣的雨雾”；又叫它“晓恩格维”，意思是“沸腾的镬”；还叫它“琼韦”和“西盎果”，都是“彩虹之家”的意思。
赞比西河涨水时期，流过瀑布的水量每秒可达5000多立方米，每天的流量是4亿多立方米。如果用这些水来发电，可以满足赤道以南非洲各国的工业和民用的需要。
赞比西河的中游水道呈现向北弯曲的弧形，南侧支流流程较短，集水面积较小；北侧支流流程较长，集水面积较大。主要支流有卡富埃河和卢安瓜河。
赞比西河下游有一条从北侧而来的大支流，名叫希雷河。它源于马拉维湖，在进入平原区以前，切割高原而形成一系列的峡谷、险滩和瀑布。
赞比西河流经干、湿气候区，流域内降水量较热带多雨区少。从东西方向看，东部接近海洋，比较湿润；西部则比较干燥。流域西南部已靠近干旱气候区，有些支流已成为季节性河流。
由于气候有明显的干湿季，河流流量也有季节变化。雨季是赞比西河的丰水期，干季则是枯水期。因为各河段的雨季有先有后，所以洪水期的出现也就有早有晚。上游各支流多在北侧，源地雨季开始较早，洪水期出现在2~3月；中下游则延至4~6月。洪水期与枯水期的流量差别很大，最大流量是最小流量的10倍以上。
赞比西河由于多急流、多瀑布，所以只能分段通航，航运的意义不大。