和服的日文原意是“服装总称”,但后来专指日本传统服装(日本人是大和民族)。现代日本和服可分为王室服制和国民服制。和服本身的织染和刺绣,还有穿着时的繁冗规矩(穿和服时讲究穿木屐、布袜,还要根据和服的种类,梳理不同的发型)使它俨然成了一种艺术品。
现在的日本和服通常在祭祀(日本动漫中常出现的夏日祭、樱花祭等祭祀)或篝火晚会等庆典时为了节日的喜庆而穿着。或是为了显示身份地位的突出。最初的日本服装是被称为“贯头衣”的女装和被称为“横幅”的男装。所谓“贯头衣”,就是在布上挖一个洞,从头上套下来,然后用带子系住垂在两腋下的布,再配上类似于裙子的下装,其做法相当原始,但相当实用。
所谓的“横幅”,就是将未经裁剪的布围在身上,露出右肩,如同和尚披的袈裟。日本的和服,就是以此为基础逐渐演经而成的。在日本出土的公元4至7世纪的古墓的人偶埴轮上,已经有了各种和服的形象资料。
公元8世纪,中国唐代服装传入日本,对起源于日本本土的和服产生了影响。当时和服的名称也有很多,如"贯头衣"、"横幅"以及后来的"和服",受到了东亚的服装的影响。各种和服在款式和穿着方式上有"大同",也有"小异",正是这些"小异",具有服装的一项重要功能:显示身份、年龄、所属的社会阶层。以女性的和服为例,这种"小异"主要表现在袖子上。和服的袖子大致分为"黑留袖"、"色留袖"、"本振袖"、"中振袖",等等。