西汉领土范围
汉武帝时期武功昌盛，大规模开疆拓土，汉朝国威远扬。元朔二年(前127年)，遣卫青北击匈奴收复河南地，置朔方郡、五原郡 ;元狩二年(前121年)，汉将霍去病出陇右击灭居于河西走廊的匈奴部落，以其地设武威郡、酒泉郡，后又分出张掖郡、敦煌郡 。
元鼎六年(前111年)，攻灭南越国并进占海南岛，于该地设南海、苍梧、郁林、合浦、交阯、九真、日南、珠厓、儋耳九郡，又平西南夷设武都、牂柯、越巂、沈黎、文山五郡;同年又平定东瓯、闽越，将其民迁往江淮 ;元封二年(前109年)，吞并滇国置益州郡 ，将西南边界推进至云南哀牢山和高黎贡山;元封三年(前108年)，灭亡卫氏朝鲜设乐浪、临屯、玄菟、真番四郡。
太初三年(前102年)，又遣光禄勋徐自为筑外长城之光禄塞和居延塞，将西汉北疆推进到戈壁沙漠一带，自此奠定了汉地的基本格局;到了汉宣帝神爵二年(前60年)，又在乌垒城(今轮台县)置西域都护府，正式在西域设官、驻军、推行政令，开始对西域的控制。西汉极盛疆域东并朝鲜、南据交趾、西逾葱岭、北抵大漠，国土面积达609万平方公里。
西汉行政区划
一级政区：郡国
汉初年设13郡7国，末年共有103个郡、国。长官最初称郡守，景帝时改称太守。
二级政区：县(侯国、邑、道)
邑是皇太后、公主所封的食邑;道是设在少数民族地区的县级政区。公元2年，共有县、侯国、邑、道等县级政区1587个。万户以上的县称县令，万户以下的县称县长。
行部(又称刺史部)：自元封五年(公元前106年)始在郡之上又设了13行部，每个行部管辖若干郡(国)。但此时的行部是监察区，还不是真正意义上的行政区。
新朝疆域变化
新朝王莽在地方上的行政区划大致与西汉末年相同，最大的特点是王莽为复古改制，改了许多地名。王莽同时将中国先改为十二州，后改为九州，且将某些州改为部。新设了西海郡(郡治龙耆城，今青海民和县)而已。辽东地区撤消了真番、临屯二郡。在西南地区由七郡变成五郡，部分西南夷成半独立状态，放弃了海南岛与象郡。西域诸王与新朝中断关系，使得新朝势力退出西域。这些疆域直到东汉前期才陆续收复领土。
新朝行政区域变化
新朝的行政区划大致与西汉后期相同，但由郡县制上加州牧，并且与分封制结合。王莽推行复古改制，乱设行政区划，改了许多新地名。并且网罗汉宗室功臣后裔、封建官僚，改郡封国。在设置行政区划方面，王莽修改西汉十三部，据《尧典》分成十二州，裁撤朔方、司隶部，改凉州为雍州、交趾为交州;后又据《禹贡》改为九州。有的郡甚至五易其名，最后又恢复旧称。地名的混乱，十分困扰人民。
9年更改地方官制的名称为古称。14年后大规模更动，结合分封制和郡县制，郡县首长与受有茅土的诸侯二合一，将郡太守(新朝称大尹)分成卒正(侯爵)、连率(伯爵)与大尹等。地方军事单位的都尉，分成属令(子爵)、属长(男爵)等。
在官职的部分，14年设立州牧、部监以监督地方各郡，地位等同三公。设监，地位同上大夫，监督五郡事务。更置牧监副，秩元士，冠法冠，行事如汉刺史。随着六队、六尉等的建立，新朝也派出监察官员对这些队、尉进行监察。17年，王莽选用能吏侯霸等分督六尉、六队，如汉刺史，与三公士郡一人从事。